１．はじめに
「ゾンビ細胞」という言葉を聞いたことがあるでしょうか？
近年、老化の原因の一つとして注目されているのが「老化細胞（Senescent Cell）」です。老化細胞は、増殖を停止した細胞であるにもかかわらず、体内に残り続け、周囲の細胞や組織に悪影響を及ぼすことが知られています。そのため、研究者の間では「ゾンビ細胞」と呼ばれることがあります。
そして現在、このゾンビ細胞を選択的に除去する「セノリシス（Senolysis）」という研究分野が急速に発展しています。
出典１：Cellular senescence and senolytics: the path to the clinic
https://www.nature.com/articles/s41591-022-01923-y
※細胞老化の生物学的意義と、老化細胞を標的とするセノリティクス（senolytics）治療の臨床応用への展望を体系的にまとめたレビュー。
出典２：Senescent cells: an emerging target for diseases of ageing
https://www.nature.com/articles/nrd.2017.116
※細胞老化が加齢関連疾患に果たす役割を概説し、老化細胞の除去を標的とする新しい治療戦略の可能性を提示したレビュー。
これまでアンチエイジングというと、美容やサプリメントの話題が中心でした。しかし近年は、老化そのものを科学的に理解し、その原因に直接アプローチしようとする研究が世界中で進められています。興味深いことに、この流れは食品分野にも広がっています。今回は、セノリシス研究の基礎を解説するとともに、日本で成立した食品関連特許を例に、食品業界における最新のアンチエイジング研究をご紹介します。
２．ゾンビ細胞とは何か？老化を加速させる厄介な細胞
私たちの体を構成する細胞は、通常であれば分裂や増殖を繰り返しています。しかし、DNA損傷や酸化ストレスなどによって大きなダメージを受けると、細胞はそれ以上増殖しないように自ら停止状態になります。これが老化細胞です。老化細胞は細胞分裂を行わないため、一見すると無害なように思えます。
ところが近年の研究によって、老化細胞は炎症性物質やタンパク質を分泌し続け、周囲の正常な細胞にも悪影響を与えることが分かってきました。この現象はSASP（Senescence-Associated Secretory Phenotype）と呼ばれています。老化細胞は、自分だけ静かに老いてくれればよいのですが、残念ながら「周囲も一緒に老けよう」と言わんばかりに炎症性物質を放出し続けます。
老化細胞が蓄積すると、
・動脈硬化
・糖尿病
・脂肪肝
・認知機能低下
・がん
など、多くの加齢関連疾患との関係が指摘されています。つまり、老化細胞は単なる「年を取った細胞」ではなく、老化そのものを加速させる可能性がある存在なのです。
３．セノリシスとは？ゾンビ細胞を除去する新しい研究分野
そこで注目されているのがセノリシスです。セノリシスとは、「老化細胞を選択的に除去すること」を意味します。
動物実験では、老化細胞を除去することで、
・身体機能の改善
・老化関連疾患の抑制
・健康寿命の延伸
などが報告されています。
このため世界中の研究機関や製薬企業がセノリシス研究に取り組んでいます。近年では、「老化は避けられない現象」ではなく、「介入可能な生物学的プロセス」として捉える考え方も広がっています。
４．なぜゾンビ細胞が注目されているのか？
セノリシス研究が注目される理由は明確です。高齢化社会では寿命そのものよりも「健康寿命」の延伸が重要視されています。
平均寿命が延びても、
・要介護状態
・認知症
・フレイル
などによって生活の質が低下してしまう可能性があります。
もし老化細胞の蓄積を抑制できれば、これらの問題を改善できるかもしれません。そのため老化細胞は現在、医学・薬学・食品科学の各分野で重要な研究対象となっています。
５．抗がん剤だけではない？食品分野に広がるセノリシス研究
初期のセノリシス研究では、抗がん剤として開発された化合物が主に利用されていました。しかし、アンチエイジング目的で長期間使用するには副作用の問題があります。そこで近年は、「食品由来成分で老化細胞を制御できないか」という研究が進んでいます。
食品成分であれば日常的に摂取しやすく、安全性の面でも大きなメリットがあります。こうした背景から、食品企業や大学研究機関によるセノリシス研究が活発化しています。
６．オルニチンでゾンビ細胞を減らす？ー特許第7829246号
食品分野における興味深い事例として、特許第7829246号があります。
出典３：特許第7829246号「アンモニア低下成分による老化細胞除去」
https://www.j-platpat.inpit.go.jp/c1801/PU/JP-7829246/15/ja
この特許の特徴は、「老化細胞を直接攻撃する」のではなく、「アンモニア代謝に着目した」点にあります。発明者らは、老化細胞が細胞内で生成されるアンモニアによって生存を維持している可能性に注目しました。そこで、「アンモニアの排出を促進すれば老化細胞を減らせるのではないか」という仮説を立てています。
特許では、
・オルニチン
・シトルリン
・アルギニン
・BCAA
・タウリン
・ラクツロース
などが例示されています。特にオルニチンはサプリメントとしても広く知られている成分であり、「お酒を飲んだ翌日に飲むもの」というイメージを持つ方も多いかもしれません。しかし、この特許では”二日酔い対策”ではなく、”ゾンビ細胞対策”という、ずいぶんスケールの大きな役割が期待されています。
７．マウス実験で確認された効果
特許明細書によると、老齢マウスにオルニチンやラクツロースなどを投与した結果、老化細胞の指標として知られるp16やp21の発現量が低下したことが報告されています。一方で、この知見は現時点では主として特許明細書に基づくものであり、（筆者が確認した限りにおいて）オルニチン単独による老化細胞除去効果を確認した査読付き論文はまだ十分に蓄積されていません。 今後の検証が期待される研究分野といえるでしょう。
８．キノコや植物にも期待？食品企業のセノリシス研究
食品分野のセノリシス研究は、特許第7829246号だけではありません。
例えば近年では、
・黄しめじ由来成分「SENOX25」
・ネムノキ由来成分を利用したGlicoの研究
なども注目されています。
これらは作用機序こそ異なりますが、「老化細胞（ゾンビ細胞）へのアプローチ」という点で共通しています。今後はキノコ、植物、アミノ酸など様々な食品素材から新しいセノリティクス候補が見つかる可能性があります。「昨日食べたキノコが未来のアンチエイジング薬候補だった」という時代が来ても、不思議ではないのかもしれません。
９．まとめ：セノリシスは食品特許の新しいテーマになるか
セノリシスは、老化細胞を除去することで健康寿命の延伸を目指す研究分野です。従来は医薬品中心の研究でしたが、近年は食品由来成分を利用した研究も活発化しています。
今回ご紹介した特許第7829246号は、「アンモニア排出促進による老化細胞制御」という興味深いアイデアを示した事例でした。また、黄しめじ由来成分SENOX25やGlicoの研究など、日本企業によるセノリシス研究も広がりつつあります。もしかすると数十年後には、「アンチエイジングのために何を食べていますか？」という会話が、今の「何のサプリを飲んでいますか？」くらい当たり前になっているかもしれません。
